Un paisano rochense: Francisco de los Santos, el Sargento olvidado. Texto de Julio Dornel

Francisco de los Santos había nacido el 29 de enero de 1788, hijo de Miguel de los Santos y Francisca Hernández, ambos indígenas de origen guaraní.
Estos datos personales se encuentran en un documento incuestionable como lo es su Partida de Bautismo firmada por Juan Thomas Churruca, Capellán de la Fortaleza de Santa Teresa, donde además señala que fueron sus padrinos Vicente Molina y Ana Machado. De los Santos es la figura legendaria del llamado “chasque” de Artigas, “un personaje que se entremezcla entre la leyenda y la realidad”. Sin embargo la gesta del “chasque” artiguista y su personalidad no tienen la difusión que corresponde, si tenemos en cuenta que su conducta ejemplar la ha convertido en uno de los episodios más importantes de nuestra historia patria.
Corrían los primeros días de setiembre del año 1820 cuando el General Artigas vencido por la adversidad, resuelve su viaje al Paraguay y al hacer un balance en sus alforjas se encuentra con 4.000 patacones que muy bien le podrían servir en tierras paraguayas para solventar sus gastos. Sin embargo antes de emprender el camino del destierro voluntario y definitivo, resuelve desprenderse de lo que era toda su fortuna para pagar la libertad de sus Oficiales. Entre sus seguidores se encuentra un paisano rochense de 32 años de edad a quien Artigas sabía honrado y valiente. El sería el encargado de cumplir la última orden del Jefe en desgracia, que traicionado y vencido vaciaba sus alforjas para que Lavalleja, Otorgués, Bernabé Rivera, Manuel Artigas y otros Orientales pudieran recuperar la libertad. Tuvo que recorrer caminos intransitables para cubrir cientos de leguas, por valles y selvas que no conocía hasta llegar finalmente a Río de Janeiro portando entre los cojinillos los 4.000 patacones. De esta manera el soldado rochense, cuya pequeña estatura agrandaría la historia, llegaba a la prisión brasileña para obtener la libertad de los oficiales artiguistas.
Pensamos que se debe evocar y difundir más el gesto del soldado De los Santos que pudo muy bien desobedecer al Jefe derrotado y procurar su rancho con los 4.000 patacones. Sin embargo, el sentido del deber, lo llevaría a realizar este viaje sin precedentes que con el paso de los años se ha convertido en un bello ejemplo de moral, honradez y patriotismo. Esta proeza constituye uno de los episodios más admirables de la época artiguista pudiéndose observar por un lado la reiteración de la conducta desinteresada de Artigas, al desprenderse de una elevada suma y por el otro la parición de un modesto personaje rochense que superando las dificultades del largo camino, cumplió finalmente la orden del Jefe.
Posteriormente volvió al país participando activamente en la cruzada libertadora donde fue ascendido a Teniente Coronel en 1832 y a Comandante Militar de Rocha en 1837. Hace algunos años fué recordada la hazaña del Sargento De Los Santos señalándose en la parte final de un poema publicado en el libro EL CHASQUE DE ARTIGAS del profesor Jesús Perdomo:

Homenajes al Sargento Francisco de los Santos

Ejército Nacional

El Ejército Nacional ha recordado desde siempre la figura de este servidor de nuestro Prócer. Es así que desde el 16 de mayo de 1961, se estableció la designación con el nombre de “Sargento Francisco de los Santos”, a la Escuela de Clases del Ejército, actual Escuela de Suboficiales del Ejército, segundo Instituto de formación de los cuadros del Ejército, solo superada en importancia por la Escuela Militar, donde se forman los cuadros de Señores Oficiales.

Ruta Nacional Nº 16

La Ley Nº 18.375, del 7 de octubre de 2008, dispuso: 'Desígnase "Chasque Francisco de Los Santos" el tramo de la Ruta Nacional Nº 16, que se extiende desde el entronque de la Ruta Nacional Nº 10 Juan Díaz de Solís con la avenida de ingreso al balneario Aguas Dulces, hasta el cruce de la Ruta Nacional Nº 16 con la Ruta Nacional Nº 9 Coronel Leonardo Olivera, frente a la ciudad de Castillos.'

Escuela Rural Nº 49

La Ley Nº 17.642 del 20 de mayo de 2003, dispuso: 'Desígnase "Sargento Francisco de los Santos" la Escuela Rural Nº 49, del departamento de Rocha.'
Esta Escuela, está en la localidad Vuelta del Palmar, cerca de la ciudad de Castillos, al borde de la Ruta 9.
El 1 de mayo de 2011 la Escuela cumplió 100 años.